Par Cori Crider (Open Markets Institute)
Teresa Ribera est confrontée à un défi de taille. En septembre, la vice-première ministre socialiste espagnole a été nommée vice-présidente exécutive chargée d'une transition propre, juste et compétitive, par la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen. Cela lui confère la responsabilité de deux domaines politiques essentiels : la concurrence et l'action climatique.
Il s'agit d'un portefeuille vaste et très contesté. En ce qui concerne la concurrence, Mme Ribera héritera de plusieurs affaires historiques, notamment les efforts déployés par l'Union européenne pour briser le monopole de Google sur la publicité en ligne – un résultat qui pourrait remodeler l'économie numérique.
Les effets du Green Deal
Sur le front du climat, le Green Deal européen a déclenché des protestations massives de la part d'agriculteurs furieux, qui affirment que les réglementations environnementales font grimper les coûts et rendent leurs produits moins compétitifs. Les solides références vertes de Mme Ribera suggèrent qu'elle pourrait décider de se concentrer sur la sauvegarde du Green Deal, reléguant potentiellement la politique de concurrence, comme l'a dit un haut fonctionnaire de l'UE chargé de la concurrence, à un simple « accompagnement ».
Mais Mme Ribera n'a pas à choisir entre l'application de la concurrence et l'action en faveur du climat. Comme l'explique un rapport récent de l'Open Markets Institute et d'autres organisations antimonopole de premier plan, il est essentiel de libérer l'économie européenne de l'emprise des monopoles technologiques pour lutter contre la crise climatique et favoriser l'innovation verte.
Une menace sur les infrastructures
L'intelligence artificielle en est un cas emblématique. À Barcelone, où je vis, une grave sécheresse a limité les ménages à 200 litres d'eau par jour au début de l'année. Les récentes inondations qui ont dévasté la côte méditerranéenne de l'Espagne sont le revers de la même médaille : nous pouvons nous attendre à ce que ces phénomènes extrêmes se multiplient dans les années à venir. Même si les sécheresses dues au climat sont de plus en plus fréquentes et intenses, les géants américains de la technologie construisent d'énormes centres de données en Espagne pour soutenir l'expansion de l'IA. Ces installations consomment d'énormes quantités d'énergie et d'eau, qui ne cessent de croître, mais les entreprises du secteur de la technologie cachent leur impact sur l'environnement. Une étude, par exemple, suggère que leurs émissions réelles de dioxyde de carbone pourraient être 662 % plus élevées que celles qu'elles ont déclarées.
Les grandes entreprises technologiques ne se contentent pas d'épuiser les ressources de l'Europe et de mettre à rude épreuve les réseaux électriques du continent ; elles constituent également une menace directe pour son économie. Le boom des centres de données s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large visant à monopoliser l'infrastructure numérique. Des entreprises comme Alphabet (Google) et Meta (Facebook) savent que leurs modèles économiques actuels – qui reposent sur l'addiction des enfants, la division des sociétés et l'utilisation abusive des données personnelles – sont de plus en plus impopulaires. C'est pourquoi ils resserrent leur emprise sur une partie moins visible mais essentielle de l'économie : les infrastructures. Google, Microsoft et Amazon contrôlent déjà les deux tiers de l'infrastructure du cloud mondial, et leur part de marché augmente rapidement.
Soutenir les entreprises locales
Le pouvoir monopolistique des grandes entreprises technologiques, plus que toute autre loi européenne, compromet la capacité des entreprises technologiques européennes à être compétitives à l'échelle mondiale. Dans son rapport sur la compétitivité de l'UE, l'ancien président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, avertit que l'Union risque de passer à côté de la révolution de l'IA si elle n'aide pas les entreprises locales à prospérer et à être compétitives. Bien que la politique industrielle soit essentielle à cet effort, l'industrie technologique européenne ne peut espérer défier les entreprises dominantes telles que Google ou Amazon dans leur forme actuelle.
Comme ces géants contrôlent une grande partie de la puissance de calcul mondiale et ont accumulé d'énormes quantités de données, les entreprises européennes spécialisées dans l'IA sont inexorablement attirées dans leur orbite. Mistral AI, autrefois présenté comme le champion national français de l'IA, l'a illustré en s'associant à Microsoft, qui est également le principal investisseur d'OpenAI.
La puissance démesurée des Big Tech entrave le développement de modèles d'IA plus petits et moins gourmands en carbone. Heureusement, Mme Ribera dispose des outils nécessaires pour faire face à leur domination et les obliger à se conformer à la législation européenne. Des progrès ont déjà été accomplis. Le mois dernier, la Commission européenne a remporté une victoire juridique majeure lorsque la Cour de justice de l'Union européenne a annulé une décision rendue par une juridiction inférieure, ordonnant à Apple de payer 13 milliards d'euros (14,2 milliards de dollars) d'arriérés d'impôts à l'Irlande.
Une fausse accusation de protectionnisme
Contrairement à ce que prétendent les lobbyistes du secteur, la lutte de l'UE contre la domination des grandes entreprises technologiques n'a rien à voir avec le protectionnisme. En août, les autorités antitrust américaines ont remporté une grande victoire contre Google lorsqu'un tribunal fédéral a jugé que l'entreprise avait maintenu un monopole illégal sur la recherche en ligne, et un autre procès concernant sa domination sur la publicité numérique est en cours.
Le procès aux États-Unis contre le monopole publicitaire de Google retrouve les conclusions de la Commission européenne de 2023, qui a déterminé que seule une “cession obligatoire” de l'activité publicitaire de Google rétablirait la concurrence. Alors que l'engagement de certains régulateurs de l'UE à démanteler Google semble s'affaiblir, Mme Ribera devrait tenir bon. Elle devrait également envisager d'affecter ses meilleurs talents – tels que les analystes financiers à l'origine du succès de l'affaire contre Apple – à l'équipe chargée de concevoir le démantèlement.
Au-delà de la tech
L'enjeu ne se limite pas à la technologie. Dans une Union européenne fracturée et de plus en plus menacée par la montée des forces d'extrême droite, c'est la démocratie européenne elle-même qui est en danger. Mme Ribera a tiré la sonnette d'alarme en mai, avertissant que l'Union européenne était confrontée à une possible « implosion », due en partie à l'utilisation par l'extrême droite d'outils numériques pour diffuser de la désinformation et inciter à la haine.
Entre-temps, le monopole de Big Tech sur la publicité numérique a dévasté les fondements économiques du journalisme européen, rendant plus difficile la lutte contre la manipulation en ligne et la protection des institutions démocratiques. Pour parvenir à un consensus sur le Green Deal, Mme Ribera devrait veiller à ce que les règles du jeu soient équitables et permettent à la presse de faire son travail.
Les crises auxquelles sont confrontés les mondes naturel et numérique sont de plus en plus interconnectées. Dans un essai récent, Maria Farrell et Robin Berjon proposent une solution potentielle à ces deux problèmes : le « ré-ensauvagement ». Selon eux, Internet, qui était autrefois un écosystème diversifié et sain, est devenu un espace stérile et étroitement contrôlé. Le rétablissement de sa vitalité nécessitera de profondes réformes structurelles.
Oser briser les Big Tech
En d'autres termes, un changement significatif nécessite le démantèlement des forces monopolistiques qui ont transformé Internet en “closed garden”. Comme l'expliquent Farrell et Berjon, « ré-ensauvager un environnement bâti, ce n'est pas simplement s'asseoir et voir quelle chose tendre et vivante peut se frayer un chemin à travers le béton ». Il s'agit plutôt de « raser les structures qui bloquent la lumière pour tous ceux qui ne sont pas assez riches pour vivre au dernier étage. »
Les Européens méritent mieux que ce que les géants de la technologie proposent aujourd'hui. Si une Union européenne compétitive et durable est à portée de main, le réensauvagement de l'économie européenne nécessitera des mesures décisives pour mettre un frein aux monopoles envahissants qui dominent actuellement l'écosystème numérique, consomment nos ressources et polluent notre espace public. Le nouveau rôle de Mme Ribera lui donne des outils puissants pour ouvrir la voie à l'enracinement de l'innovation verte. La bonne façon de commencer est de briser les Big Tech.
Pour en savoir plus :
Cori Crider est Senior Fellow à l'Open Markets Institute et au Future of Tech Institute. Elle a précédemment cofondé Foxglove, une ONG spécialisée dans la justice technologique.
Ce texte a initialement été publié sur Project Syndicate le 8 novembre, traduction Qant.