Par Cristina Caffarra (UCL)
Au cours des dernières semaines, l'administration du président américain Donald Trump a porté une série de coups dévastateurs aux dernières illusions de l'Europe sur le soutien durable de l'Amérique. Les discours du vice-président J.D. Vance au sommet de Paris sur l'IA et à la conférence de Munich sur la sécurité ont donné le ton, suivis par le décret de Trump ordonnant à son administration de prendre des mesures de rétorsion contre les efforts étrangers visant à réglementer les entreprises technologiques américaines. Mais ce n'est qu'après la confrontation dans le bureau ovale avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky que les dirigeants européens ont finalement compris le message : les voici livrés à eux-mêmes.
L’urgence de réagir
Cette thérapie de choc est peut-être exactement ce dont l'Europe a besoin pour répondre à l'appel désespéré de l'ancien Premier ministre italien Mario Draghi au Parlement européen : « Faites quelque chose ! » Bien qu'elle n'ait que trop tardé, l'Union européenne a encore le temps de se ressaisir et de mettre en œuvre des politiques industrielles audacieuses. En tirant parti de sa force manufacturière et en réaffectant ses solides industries de l'aviation, des machines-outils, des technologies propres, de la construction navale et de l'acier, l'Europe peut se préparer à un effort de quasi-guerre tout en se protégeant d'un second « choc chinois ».
Répondant à une pression majeure, le secteur numérique européen commence également à se mobiliser. Jusqu'à présent, l'Europe s'est concentrée presque exclusivement sur la réglementation des applications et des services. Mais cela n'a pas créé les conditions permettant à l'industrie européenne d'être compétitive et de prospérer. À tous les niveaux de la chaîne d'approvisionnement numérique – du matériel aux logiciels en passant par l'intermédiation –, l'Europe est de plus en plus une colonie. Plus de 80 % de ses technologies numériques sont importées, et la majeure partie de son infrastructure numérique est désormais détenue par des entreprises non européennes, principalement américaines.
Une responsabilité à assumer
En réalité, l'Europe est en grande partie responsable de cette situation. Une coordination inadéquate, des politiques incohérentes et une intégration insuffisante du marché, avec des barrières internes – équivalentes à des droits de douane de 45 % sur les biens et de 110 % sur les services, selon le Fonds monétaire international – ont entravé le développement de produits commercialisables et réduit toutes les incitations à l'investissement dans l'infrastructure numérique européenne.
Les implications potentiellement catastrophiques sont évidentes. Sans le contrôle du « coupe-circuit » de son infrastructure numérique, l'Europe se trouve dans une position extrêmement vulnérable. Une simple décision de Washington – que ce soit pour des raisons de sécurité ou de réglementation – pourrait obliger les entreprises technologiques américaines à rompre leurs contrats avec des entités européennes clés. Il est remarquable que les Européens considèrent comme acquis le fait que les infrastructures essentielles comme l'eau, l'électricité et les transports sont sous le contrôle de l'Europe, mais ils semblent ignorer totalement que la « colonne vertébrale » numérique du continent ne l'est pas.
La récente frénésie de l'IA a fait naître l'espoir que l'Europe puisse s'imposer comme un « continent de l'IA », encore en retard sur les États-Unis, mais développant une série de produits et d'applications d'IA compétitifs. Pourtant, placer les espoirs technologiques de l'Europe dans la seule IA serait une grave erreur, car les capacités numériques de l'Europe dans l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement numérique se sont progressivement érodées ces dernières années.
Un écart qui se creuse
Les grandes entreprises américaines, adeptes d'un fonctionnement transparent au-delà des frontières, ont prospéré tandis que les fournisseurs européens ont lutté pour s'imposer sur un continent divisé par des réglementations nationales et des barrières linguistiques. Le pouvoir bien ancré des opérateurs historiques américains – souvent fondé sur des modèles commerciaux extractifs et renforcé par de vastes écosystèmes industriels – a réduit la marge de manœuvre des fournisseurs européens pour faire face à la concurrence mondiale.
Compte tenu de ces réalités, réglementer la conduite au niveau de la couche supérieure de la « pile » numérique – recherche, commerce électronique, réseaux sociaux et magasins d'applications – n'allait jamais suffire à créer de réelles opportunités pour les entreprises européennes. Le fait de gratter à la porte du château, en demandant à entrer, ne permet pas d'égaliser les chances avec ceux qui possèdent le château, ni de contribuer de manière significative au PIB de l'Europe.
Écrasés par les grands
Prenons l'exemple des fournisseurs européens d'informatique dématérialisée. Le secteur très fragmenté de l'UE a été pratiquement écrasé par l'expansion incessante des trois grands fournisseurs américains : Amazon Web Services, Google Cloud Platform et Microsoft Azure. Ces géants se sont rapidement développés et ont consolidé leur position en liant la demande par des frais de sortie et des coûts de changement élevés. Les multiples enquêtes antitrust en cours ne changent pas la réalité sur le terrain.
Sans surprise, les entreprises européennes sont de plus en plus fatiguées des promesses des régulateurs. L'absence de progrès réels concernant la loi sur les marchés numériques – le secret le moins bien gardé de Bruxelles – a conduit le secteur numérique à reconnaître de plus en plus que le statu quo n'est pas viable.
Une réponse pour l’Europe
Les récentes actions de l'administration Trump ont renforcé cette dynamique, incitant les entreprises technologiques européennes à prendre l'initiative en poussant à une politique industrielle qui protège les actifs et les capacités numériques du continent. Dans ce contexte, EuroStack – une initiative informelle et non lobbyiste visant à étendre la présence de l'UE dans l'ensemble de l'industrie numérique et à renforcer la résilience dans des domaines essentiels à la souveraineté européenne – gagne rapidement du terrain dans les secteurs industriels et parmi les décideurs politiques européens et nationaux.
Les initiatives numériques menées par la Commission européenne ont toujours été fragmentées et dépourvues d'orientation commerciale. Les financements sont allés en grande partie aux instituts de recherche et aux universités, plutôt qu'à des projets ayant un réel potentiel commercial. En conséquence, les programmes de la Commission n'ont pas réussi à ralentir le déclin des fournisseurs européens, et encore moins à l'inverser. Mais le paysage a radicalement changé, car le brusque changement de politique des États-Unis a exercé une pression considérable sur les gouvernements européens pour qu'ils augmentent leurs dépenses en matière de défense. La souveraineté numérique et la cybersécurité sont désormais des piliers centraux de l'effort de l'UE pour atteindre l'autonomie stratégique.
Un besoin de pragmatisme
Contrairement aux initiatives précédentes, EuroStack n'est pas un plan pluriannuel, bureaucratique et descendant destiné à façonner l'avenir de l'industrie numérique européenne. Plutôt que de se concentrer sur les subventions ou les aides d'État, cet effort pragmatique et axé sur l'industrie vise à former des partenariats concrets et à s'assurer que les institutions européennes soutiennent des initiatives axées sur le marché et capables de créer des alternatives viables aux actifs numériques non européens.
Ancré dans les valeurs européennes et la gouvernance démocratique, EuroStack vise à canaliser la demande européenne (publique et privée) vers les fournisseurs européens, tout en mettant en commun les actifs et en adoptant des normes communes pour générer des économies d'échelle. Son objectif est de permettre aux entreprises européennes de rivaliser avec les acteurs mondiaux, en fournissant des services de qualité comparable à des prix attractifs.
EuroStack, un nouvel élan
Conformément aux propositions émergentes en matière de politique industrielle dans d'autres secteurs vitaux, et reflétant certains aspects de la loi Biden sur la réduction de l'inflation (IRA), EuroStack recommande des mesures stratégiques du côté de la demande afin de promouvoir des politiques « d’achat européen ». Ces mesures comprennent des mandats pour les marchés publics et des incitations ciblées pour encourager les acteurs privés à soutenir les fournisseurs européens.
Du côté de l'offre, EuroStack préconise de fédérer et de mettre en commun les actifs afin de créer des économies d'échelle. Avec l'augmentation des dépenses de défense, les fonds souverains devraient également jouer un rôle clé. Avec un nouvel élan de l'industrie et des gouvernements sous pression pour assurer une « résurgence européenne » en matière de défense et de technologie dans la nouvelle réalité géopolitique, il n'y a jamais eu de meilleur moment pour revitaliser l'infrastructure numérique de l'Europe.
Pour en savoir plus :
Cristina Caffarra, cofondatrice et vice-présidente du Competition Research Policy Network au Centre for Economic Policy Research, est professeur honoraire à l'University College London.
Ce texte a initialement été publié en anglais sur Project Syndicate le 12 mars, traduction Qant.
Qant est membre de Project Syndicate.