Par Ylli Bajraktari (Special Competitive Studies Project)
À la fin du XIXe siècle, les villes américaines étaient sombres. Les lampes à gaz clignotaient dans les maisons et le long des rues, tandis que les moteurs à charbon alimentaient l'industrie et que la vapeur propulsait les trains. C'est alors qu'a commencé la course à l'électrification du pays, une compétition acharnée entre Thomas Edison, Nikola Tesla et George Westinghouse qui a fini par redéfinir la vie moderne. Aujourd'hui, nous sommes à l'aube d'une transformation énergétique tout aussi importante, alimentée par l'énergie de fusion. Mais cette fois, c'est la compétition entre les pays, et non entre les innovateurs, qui fera toute la différence.
L'électrification ne s'est pas produite du jour au lendemain et n'était pas non plus inévitable. Elle a pu se concrétiser grâce à un mélange d'innovation privée, d'investissements publics et d'ambition nationale. Mais une fois que les États-Unis s'y sont engagés, le processus est devenu inarrêtable. L'électrification des usines, des entreprises et des foyers a marqué le début d'une nouvelle ère de domination américaine.
Une nouvelle ère énergétique en jeu
De même, la course à l'exploitation de l'énergie de fusion ne se réduit pas à une question de découverte scientifique ; il s'agit de savoir qui dominera l'avenir de l'énergie. Si les États-Unis prennent les devants, les centrales à fusion pourraient fournir une énergie abondante, propre et sûre pour des générations d'Américains, mettre fin à leur dépendance aux combustibles fossiles et les protéger des chocs énergétiques mondiaux. Mais si l'Amérique ne répond pas à ce moment, elle se retrouvera à acheter à la Chine les machines nécessaires à la fusion, tout comme elle importe aujourd'hui des panneaux solaires, des batteries pour véhicules électriques et des minerais de terres rares provenant de ce pays.
Ce n'est que récemment que la fusion – lorsque deux atomes légers fusionnent pour former un nouvel atome plus lourd et libérer une énorme quantité d'énergie – est passée au premier plan de la transition énergétique mondiale. Pendant des décennies, elle a été considérée comme une ambition scientifique grandiose mais loin d’être atteint. Alors que les chercheurs progressaient lentement mais sûrement dans la reproduction des réactions qui alimentent le soleil et les étoiles, leur exploitation pour produire une énergie illimitée et sans carbone semblait être un rêve inaccessible.
Un tournant décisif pour la fusion
Un point d'inflexion a été atteint en 2022, lorsque les scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory's National Ignition Facility ont réussi une réaction de fusion contrôlée qui a produit plus d'énergie qu'elle n'en a consommé, prouvant ainsi que l'énergie de fusion est théoriquement possible et à portée de main. Aujourd'hui, les chercheurs ne se contentent pas de mener des expériences ; ils jettent les bases de véritables systèmes de production d'énergie.
Le premier pays à mettre l'énergie de fusion sur le réseau, et non le premier à réaliser des réactions de fusion en laboratoire, décidera de la manière dont la prochaine grande source d'énergie mondiale sera déployée. Il dominera alors une industrie potentielle de plusieurs milliards de dollars, en remodelant sa propre économie dans le processus.
La Chine prend une longueur d'avance
Il fut un temps où les États-Unis donnaient le ton à toutes les grandes révolutions technologiques. Ils ont construit les premières ampoules électriques, les premiers avions, les premiers ordinateurs et ont envoyé un homme sur la lune.
C'est aujourd’hui la Chine qui se lance à corps perdu dans la course à la fusion, investit massivement dans la recherche et le développement et se positionne pour contrôler les chaînes d'approvisionnement qui permettront le déploiement de la fusion à grande échelle. Les laboratoires chinois ont déjà établi des records en matière de maintien des réactions de fusion, et des initiatives soutenues par l'État cherchent à s'assurer le contrôle du tritium, l'un des combustibles qui alimenteront les futurs réacteurs. Les États-Unis sont à la traîne.
Nous avons déjà vu ce schéma à l’œuvre – d'abord avec les panneaux solaires, puis avec les batteries, et maintenant avec les véhicules électriques. À chaque fois, l'innovation américaine a jeté les bases de nouvelles industries, mais c'est la Chine qui a mis en œuvre une stratégie de long terme visant à asseoir sa domination sur la fabrication et les chaînes d'approvisionnement. Dans chaque cas, les États-Unis ont fini par dépendre de la production étrangère.
Un enjeu stratégique majeur
En ce qui concerne la fusion, les enjeux sont encore plus importants. La capacité de produire une énergie quasi illimitée constituerait un avantage stratégique rivalisant avec les plus grandes avancées du XXe siècle. Outre l'acquisition d'un puissant levier économique sur les États-Unis, une Chine leader dans le domaine de la fusion acquerrait un poids géopolitique considérable. Si la Chine est également leader dans les domaines de l'IA, de l'informatique quantique et de la fabrication de pointe – comme elle se positionne pour le devenir – son influence sera inégalée.
Les décideurs politiques américains sont bien conscients des risques que représenterait une Chine dominante, comme en témoignent les récentes stratégies de sécurité nationale et les politiques économiques et étrangères. Ils savent également que l'indépendance énergétique est essentielle à la sécurité du pays ; c'est une priorité depuis des décennies. Mais ils n'ont pas encore pris conscience l'importance cruciale d'être à l'avant-garde en matière de fusion. Il est temps que cela change, et vite.
L'exploitation de l'énergie de fusion ne représentera pas un défi pour la prochaine administration présidentielle, ni même pour le prochain Congrès. Les décisions que les États-Unis prendront au cours des cinq prochaines années détermineront s'ils gagneront la course à la fusion ou s'ils se laisseront distancer par leurs concurrents.
Pour en savoir plus :
Ylli Bajraktari, ancien chef de cabinet du conseiller à la sécurité nationale des États-Unis et ancien directeur exécutif de la Commission de sécurité nationale des États-Unis sur l'intelligence artificielle, est directeur général du Special Competitive Studies Project.
Ce texte a initialement été publié sur Project Syndicate le 2 avril.
Qant est membre de Project Syndicate.