Je piquais du nez devant l'écran lors d'une réunion Zoom particulièrement fastidieuse, lorsqu'une déclaration d'un culot inégalé m'a réveillé : « L'élection de Trump est un rêve devenu réalité », nous a dit le capitaine crypto, le visage rayonnant de joie. Je n'aurais pas dû être surpris : il était assis sur un gros tas de bitcoins, qui s'étaient appréciés de près de 40 % depuis que Donald Trump avait battu Kamala Harris.
Derrière Trump, la joie des “crypto-bros”
Ce crypto-baron n'était pas aussi heureux que Marc Andreessen, le plus grand investisseur en capital-risque de la Silicon Valley et un partisan particulièrement bruyant de la crypto-monnaie. Parce que les politiques de l'administration Biden s'apparentaient à de la « répression », la victoire de Trump a été pour lui « comme une botte qui m’appuyait sur la gorge et qu’on retire [...]. Chaque matin, je me réveille plus heureux que la veille. ».
Ces “cryptobros” nieraient vigoureusement qu'ils ne plaident que pour eux-mêmes. Le rêve qui devient réalité – la libération de l'industrie des cryptomonnaies des entraves d'une réglementation excessive – est censé permettre l’épanouissement de l'humanité. Cela semble formidable, à deux détails près. La réglementation des crypto-monnaies continue de se placer quelque part entre légère et inexistante. Et les capitaines d'industrie des crypto-monnaies ne nous ont pas encore dit quels sont les avantages massifs qui nous attendent.
Des promesses inachevées
En fait, les avantages sont inexistants. Le bitcoin existe depuis 16 ans et il n'est toujours pas possible d'acheter une tasse de café avec, et encore moins de faire des achats en ligne. L'affirmation selon laquelle les crypto-monnaies remplaceront les monnaies fiduciaires semble de moins en moins crédible, mais cela n'a pas empêché les promoteurs de vanter d'autres promesses.
Une prédiction à la mode est que, dans un monde de plus en plus turbulent, le bitcoin deviendra l'or numérique : une réserve de valeur sûre. Mais si c’est là le rêve, il est plutôt ennuyeux. L'or existe depuis toujours et pourtant, une infime partie de l'épargne de l'humanité est détenue sous forme de lingots. L'une des raisons est que le prix de l'or est volatile, mais pas autant que celui du bitcoin, qui s'effondre tous les deux ans.
L’illusion d’un paiement moins cher
L'autre argument à la mode est que les crypto-monnaies rendront les paiements et les transferts d'argent beaucoup moins chers. Les cryptobros n'ont pas tort : ma banque commerciale traditionnelle, basée à New York, m'escroque en me facturant 30 dollars chaque fois que je transfère de l'argent à l'étranger. Mais il n'est pas nécessaire de recourir à la cryptographie ou à l'attirail de la blockchain pour réduire ces frais. La concurrence des banques en ligne et des entreprises agiles de la fintech fait déjà l'affaire.
Les crypto-monnaies restent donc une solution à la recherche d'un problème. Ce qui est nouveau, c'est le chœur de menteurs, de démagogues, de dictateurs et de fraudeurs qui tentent de nous convaincre du contraire.
Les menteurs sont ceux qui nous disent que les crypto-monnaies servent à quelque chose, alors qu'il s'agit en réalité d'autre chose. Les crypto-monnaies étaient censées réduire notre dépendance à l'égard des gouvernements malveillants dont elles allaient remplacer les monnaies. Au lieu de quoi, l'industrie est devenue l'influenceur en chef du gouvernement : les dons des cryptobros ont représenté près de la moitié de toutes les contributions des entreprises lors de l'élection présidentielle américaine. Le super PAC pro-crypto Fairshake a distribué plus de 200 millions de dollars.
Des promesses non-tenues … ou intenables
Les crypto-monnaies étaient également censées rendre les banques obsolètes. Mais cela ne s'est pas produit, et les sociétés de crypto-monnaies, comme tout le monde, ont besoin de comptes bancaires pour faire des affaires. Les cryptobros se plaignent maintenant de la « débancarisation » – une nouvelle étiquette pour la pratique parfaitement raisonnable (et légalement obligatoire) des banques commerciales, qui consiste à refuser d’ouvrir des comptes aux entreprises susceptibles d'avoir des liens avec le blanchiment d'argent ou d'autres activités illicites.
Les démagogues sont ceux qui promettent l'intenable. Selon Elon Musk, un autre grand promoteur crypto, son département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) réduira « d'au moins 2 000 milliards de dollars » le budget des États-Unis. Or, les transferts sociaux requis par la loi, les intérêts sur la dette et la défense représentent 88 % du total des dépenses fédérales américaines. Comme l'a souligné Jeffrey Frankel, professeur à Harvard, même si Musk supprimait toutes les dépenses discrétionnaires non liées à la défense, les économies réalisées seraient loin d'atteindre les 2 000 milliards de dollars. Il s’agit donc d’une pure fantaisie.
Le faux exemple du Salvador
Dans le chœur, le chef de la section dictateurs est Nayib Bukele, du Salvador. Élu démocratiquement, il a depuis longtemps cessé de prêter attention aux pesants contrôles et équilibres constitutionnels. Human Rights Watch rapporte que son gouvernement a détenu « environ 3 000 enfants », dont beaucoup ont été « soumis [...] à de graves mauvais traitements qui, dans certains cas, s'apparentaient à de la torture » et « détenus dans des conditions inhumaines, privés d'une alimentation adéquate, de soins de santé et de contacts familiaux ». Les cryptobros adorent Bukele, car en 2021, il a donné cours légal au Salvador au bitcoin.
Peu importe que l'expérience de Bukele en matière de bitcoin ait été un échec total. Son gouvernement a offert un portefeuille électronique contenant 30 dollars en bitcoins à tous ceux qui s'y inscrivaient, mais la plupart ont été immédiatement échangés en dollars. « L’obligation volcan » libellée en bitcoins, qui avait fait couler beaucoup d'encre, n'a jamais été émise. Et maintenant, en échange d'un prêt d'urgence de 1,4 milliard de dollars pour renflouer l'économie salvadorienne en faillite, le Fonds monétaire international a exigé que Bukele cesse d'obliger les entreprises locales à accepter les bitcoins.
La toujours présente crypto-criminalité
Les fraudeurs fiscaux et les blanchisseurs d'argent restent très présents parmi les utilisateurs de crypto-monnaies, ce qui n'est guère surprenant : il s'agit d'une technologie qui ne pose pas de questions. Prenons l'exemple des stablecoins, des crypto-monnaies censées être adossées à des actifs liquides en dollars. Pourquoi voudriez-vous détenir une version hybride du billet vert plutôt que le vrai ? Parce que pour ouvrir un compte en dollars dans une banque, vous devrez répondre à des questions sur l'origine de l'argent. Ce désagrément lié au “know-your-customer”, la connaissance du client, est évité si vous ouvrez un portefeuille sur une blockchain publique et le remplissez de stablecoins. Les autorités britanniques ont récemment découvert un vaste système qui a permis à des trafiquants de drogue et à des espions russes de blanchir des fonds de cette manière.
Trompeurs, démagogues, dictateurs et fraudeurs ont un point commun : ils se font passer pour des libertariens. Toute limite à leur activité, crient-ils, est une atteinte à la liberté humaine.
Avec de tels amis, la liberté n'a pas besoin d'ennemis.
Pour en savoir plus :
Andrés Velasco, ancien ministre des finances du Chili, est doyen de la School of Public Policy de la London School of Economics and Political Science.
Ce texte a initialement été publié en anglais sur Project Syndicate le 2 janvier, traduction : Qant.
Qant est membre de Project Syndicate.