La société américaine Aevex Aerospace, basée en Californie, est à l’origine des drones Phoenix Ghost, une famille de drones kamikazes dont la production reste enveloppée de mystère. Depuis l’ouverture de son usine à Tampa, en Floride, au printemps 2024, Aevex s’efforce de protéger l’identité de ses employés et des équipements en raison des tentatives russes d’identifier les fournisseurs d’armes à l’Ukraine. Ses drones, dépourvus de marquages et soigneusement nettoyés avant leur livraison, incarnent à la fois l’innovation technologique et l’urgence d’un conflit marqué par une guerre de tranchées.
Introduit pour la première fois en avril 2022 dans le cadre d’une aide militaire américaine destinée à l’Ukraine, le programme Phoenix Ghost a été développé en un temps record. En seulement trois mois, Aevex et son partenaire Tribe Aerospace ont conçu et livré 121 exemplaires du premier modèle, nommé Dagger. Ce drone compact, construit à partir de matériaux légers comme des tubes en carton renforcés par de la fibre de carbone, a été rapidement adapté pour répondre aux besoins opérationnels des forces ukrainiennes.
Famille nombreuse
La gamme Phoenix Ghost comprend plusieurs modèles adaptés aux exigences du champ de bataille ukrainien. Après le Dagger, Aevex a développé des drones plus avancés tels que le Disruptor, conçu pour des frappes à longue distance avec un rayon d’action de 600 kilomètres, et le Dominator, capable d’emporter une charge utile plus importante. Ces drones, au coût respectif de 49 000 dollars et 69 000 dollars pour leurs versions de base, se démarquent par leur simplicité de fabrication et leur coût réduit par rapport à d’autres munitions téléopérées plus sophistiquées, comme le Switchblade 600 d’AeroVironment, facturé environ 200 000 dollars.
Les drones Phoenix Ghost remplissent diverses fonctions, notamment des frappes sur des cibles fixes à plusieurs centaines de kilomètres derrière les lignes ennemies. Leurs capacités permettent de neutraliser des dépôts de munitions ou de carburant ainsi que des regroupements de troupes. Même lorsqu’ils sont abattus, leur faible coût relatif reste un atout stratégique, obligeant les forces russes à utiliser des missiles coûteux pour les intercepter.
Capacités d’IA
Les drones intègrent des capacités d'intelligence artificielle qui leur permettent d'opérer de manière autonome même dans des environnements où le GPS est perturbé ou inaccessible. La variante Ghost-X, notamment, exploite le logiciel Lattice pour assurer une détection, une classification et un suivi des cibles entièrement automatisés, permettant à un drone seul ou à un groupe de drones de patrouiller indépendamment sur une zone donnée.
Les drones Phoenix Ghost sont conçus pour être faciles à transporter et rapides à déployer. Leur système de lancement pneumatique, capable d’accélérer les appareils à 13 G, peut être transporté dans des véhicules utilitaires tels que des Mercedes Sprinter, largement utilisés par l’armée ukrainienne. De plus, les ingénieurs d’Aevex ont travaillé à simplifier leur assemblage, permettant aux opérateurs de les préparer en cinq minutes, même dans des conditions hivernales difficiles. Cette approche logistique garantit non seulement une mobilité accrue mais réduit également les risques pour les opérateurs sur le terrain, qui restent exposés à d’éventuelles frappes ennemies pendant les phases de lancement.
Équipés de capteurs infrarouges pour les opérations nocturnes et dotés d'un système de contrôle capable de prendre des décisions autonomes, ces drones représentent une évolution significative dans l'art de la guerre moderne, combinant intelligence artificielle avancée et adaptabilité tactique.
Depuis le début du conflit, Aevex a livré plus de 5 000 drones Phoenix Ghost à l’Ukraine, devenant ainsi le principal fournisseur américain de drones à ce pays. Soutenue par des financements privés, notamment un investissement de 450 millions de dollars (environ 435 millions d’euros) de la société Madison Dearborn Partners, Aevex a ouvert une usine pouvant produire jusqu’à 1 000 drones par mois.
L’entreprise prévoit désormais d’élargir ses activités, notamment en développant des drones plus sophistiqués comme le modèle Atlas, encore tenu secret, et en intégrant des technologies avancées de navigation et d’autonomie pour mieux répondre aux besoins des futurs conflits. Leur conception modulaire rend les divers modèles adaptés à des missions spécifiques allant de l'attaque kamikaze à la guerre électronique, en passant par la cyber-guerre et les missions de renseignement.
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