Au cours des deux mois de manœuvres de l’US Army sur l’avenir du combat terrestre, le Project Convergence Capstone 5 (PC-C5), qui vient de se terminer, la start-up américaine Overland AI a mis sur le terrain Ultra, un véhicule terrestre autonome de nouvelle génération, destiné à soutenir les opérations dans des environnements complexes. Il peut évoluer hors champ de vision, sans GPS, sans carte préalable et sans opérateur humain.
Ultra a été conçu pour opérer en conditions extrêmes : boue, neige, forêts denses, sable, terrains volcaniques ou zones privées de communication. Doté de capteurs passifs embarqués, il peut naviguer en analysant le terrain en temps réel, tout en restant connecté via des réseaux mesh, des liaisons satellites ou simplement en 5G. Il est compatible avec divers outils de contrôle, comme l’Android Team Awareness Kit (Atak).
Lors de l’exercice PC-C5, Ultra a participé à des missions de franchissement, coordonnées avec la 20e brigade du génie de l’US Army. Des soldats l’ont fait fonctionner de manière totalement autonome, depuis le démarrage jusqu’à l’arrêt complet, y compris dans des scénarios impliquant le déploiement de drones et le déminage de terrain.
Intégration technologique et soutien opérationnel
Outre le franchissement d’obstacles, Ultra pourra être utilisé, selon son constructeur, pour des missions de reconnaissance, de logistique, d’évacuation sanitaire, de détection chimique, biologique, radiologique ou nucléaire (CBRN) et de soutien au combat. Il est capable de transporter jusqu’à 453,5 kg de charge utile et se déplace à 56,3 km/h, avec une autonomie de 161 km. Sa plateforme modulaire permet l’intégration de charges utiles, comme des systèmes de surveillance aéroportés, des modules de guerre électronique ou des stations d’armes téléopérées.
Ultra n’est donc pas directement comparable au Centurio de Nexter, filiale du groupe franco-allemand KNDS, deux fois plus lourd malgré des dimensions comparables. Le Centurio est conçu pour le soutien direct aux unités débarquées et la neutralisation de menaces lourdes et il dispose de capacités d’armement plus puissantes (canon de 30 mm, mitrailleuse…). En revanche, il propose une alternative plus lourde et plus rapide au Mission Master SP de l’allemande Rheinmetall, qui équipe déjà l’armée britannique et les marines américains.
Retrofitting
Ultra utilise la suite logicielle OverDrive, l’interface C2 (commandement et contrôle) OverWatch et l’infrastructure matérielle Spark, qu’Overland AI a également intégrées dans d’autres plateformes, comme le véhicule Smet de General Dynamics. Le Smet, initialement contrôlé par une télécommande filaire, fonctionne désormais de manière autonome grâce à Overland.
Le Smet de General Dynamics, devenu autonome grâce à Overland AI
Fondée en 2022 à Seattle, Overland AI développe des technologies d’autonomie terrestre robustes et éprouvées, principalement conçues pour la reconnaissance et la surveillance autonomes, le soutien direct aux forces en mouvement, la lutte anti-drones (C-UAS) et enfin la logistique et le ravitaillement en zone contestée ou humanitaire. Ses solutions logicielles sont notamment testées dans le cadre de Racer, le projet de char autonome de 12 tonnes qui, l’an dernier, a parcouru des terrains accidentés à 40 km/h sur 48 km sur des terrains d’entraînement au Texas.
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