Après avoir sillonné 59 villes américaines, la flotte de test de véhicules autonomes de Nuro va prendre la route au Japon. En s’attaquant aux spécificités de la conduite japonaise, la start-up fondée en 2016 espère renforcer les capacités de son système Nuro Driver, une technologie de niveau 4 basé sur la puce Drive Thor de Nvidia et le CPU Neoverse d’ARM. Adaptable à toute sorte de véhicule, elle combine des capteurs de qualité automobile (c’est-à-dire des caméras, radars et lidars spécialement conçus pour fonctionner de manière fiable dans des conditions routières réelles — pluie, chaleur, vibrations — et sur de longues durées, comme l’exige l’industrie automobile) et des logiciels de conduite autonome optimisés par l’IA.
Les véhicules autonomes ne sont pour l’instant déployés que dans des villes où la météo est généralement très clémente. Leurs systèmes de conduite sont en effet considérés peu fiables par mauvais temps. Or, Nuro Driver a déjà été testé dans une grande diversité de conditions aux États-Unis — des embouteillages new-yorkais aux fortes pluies de Seattle. Au total, plus de 1,2 million de kilomètres autonomes parcourus sans accident responsable pendant quatre ans d’essais sur route publique sans conducteur de sécurité.
Un terrain d’entraînement complexe
L’environnement japonais apporte un complément important : notamment la conduite à gauche, les rues étroites et denses, et les comportements de conduite culturellement distincts. Nuro rejoint d’autres entreprises américaines comme Waymo, également en phase de test à Tokyo, attirées par la réglementation japonaise. Le Japon autorise les véhicules de niveau 3 depuis 2020 et ceux de niveau 4 depuis 2023. De plus, la pénurie de chauffeurs liée au vieillissement de la population renforce l’attrait du pays pour les technologies de conduite autonome, aussi bien dans le transport de personnes que de marchandises. Nuro entend collaborer étroitement avec les autorités locales, les premiers secours et les habitants pour assurer un déploiement sécurisé et progressif.
La décision de déployer sa flotte-test au Japon intervient peu après l’annonce d’une levée de fonds de 106 millions de dollars dans le cadre d’un tour de financement de série E, portant la valorisation de Nuro à 6 milliards de dollars. Ce repositionnement stratégique, amorcé en septembre 2024, marque l’abandon du développement de véhicules complets au profit de la commercialisation de sa technologie de conduite autonome auprès des constructeurs et acteurs de la mobilité.
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